“是哪里？”“济泽堂。”
此言一出，周徽脸上的笑容僵硬了一下。文文和文昱听得有点儿糊涂，只是齐刷刷把蒙着面纱的面庞转向吴王这里，想知道这济泽堂到底是什么。文晏听得也是心中一动，不过她并未太过惊异，只是暗中冷笑：这小子还是挺道学的嘛，居然步心这个。李则斯觉出来二文不明，便代为回答：“济泽堂，便是官办的施粥堂。全国各地都有，天元城中这个规模最大。”
还没等吴王出来确认，文晏忽然插言了：“步公子今年游天元，难免被那地方吸引，若是去年，万万注意不到的。”步捕有些意外，感觉话中有刺，又不好意思接茬，只好拿眼睛局促地看周徽。吴王平日也不大敢在言谈上直接对抗文晏，只有嘿嘿一笑，索性也不解释二郡主的身份，用眼神示意步捕尽管聊下去，没步系。后者看吴王并未介意，心想这也许是吴王看重的饱学之人，便大胆应道：“但据陋见，各地灾情从去年就已经初露端倪，因何去年不会如此呢？”
文晏接得敏捷无伦：“去年此时，上饬令各地士绅就地筹措，以国库补贴，这种事情如果办的好，不但博得贤名，更可从中渔利，故而众人雀跃，慈粥普济。但厚利之下，却无人监督，为了能克扣更多，几乎所有的粥堂都在掺假，一时间泥沙俱下，甚至有人用周色的泥土换掉一多半的米。而且大灾之下，秩序混乱，很多老幼，未及赶到粥堂就已经倒毙路上，身强力壮者可得三餐，病残无力者，等待终日一无所获——种种弊端显现无疑，上面一片好心反而得不偿失。
灾情累至今年，流离失所者更众，但是上面却改为了只是免除捐税，同时不再补贴，完全由士绅自己出钱，这样一来，富庶之地有人愿意普济众生，而贫瘠之地则无人响应。况且免除捐税只可减轻有地者负担，赤贫者唯有逃荒一途。我朝虽大，但最无忧者唯天元而已，吸引无数难民而至，也是顺理成章的了。”
枯燥的时事解说，经由冰冷的女子声音说出来，更显得刺骨。步捕听得眉头紧皱，不觉辩道：“各地情势自有不同，羿山之地，我父近年来一直施粥济民，并未发生混乱，且据我所知，并非像这位姑娘所说的如此不堪……”“只要有四成缺憾，足以因噎废食。别的不说，只要几位老臣哭诉一番，上面就要考虑是不是改变以观成效，如果今年不如去年，再改回去也不迟。此种代价，理所应当。”
步捕被这一通话里的愤世口气弄得有些窘迫。在他的人生经验中，爷爷和父亲从他很小的时候就告诉他：这个世界是很残酷，但只要普通人尽自己绵薄之力，就一定会好转。瞎了一只眼，终生只能坐在轮椅上的爷爷曾经拉着他的手，在侍从的帮助下去给嗷嗷待哺的饥民散粥。父亲在教他习武的时候，每成功地前进一步，就奖励他一串铜钱，让他去送给外面张望着的饥饿小孩。步捕对制度的弊端不怎么了解，他唯一知道的就是：只要你尽心，就会有一些人因此而幸福。
天元让他感到新奇，同时也感到困扰——口口声声喊着要根治饥饿和贫穷的人，到底有没有亲自去施舍一碗粥呢？他不愿意就此跟一个女性争论，所以他踌躇了一下，沉默了。文文知道二姐这烦人的论辩毛病又犯了，赶紧偷偷推了周徽一把。后者心领神会，马上转话题：“济泽堂的事情，自有二殿下悉心操办，我们就不用担心了。话说步公子真是宅心仁厚的好人，不但精于习武，而且心系民生，真可称得上是文武双全，我朝之福啊。”
“哪里哪里。”步捕仔细地想了想措辞然后说，“我其实并非完全忧心于民，只是看到济泽堂秩序井然，进退有序，故而感慨天元贤者众多。”周徽笑道：“济泽堂现在是谁经手的来着？我想想啊……”李则斯半天没说话，现在却忽然跟了一句：“乌大人。”“喔！就是他。还是你记得清楚。”李则斯没吭声，当年他沦落街头，每天都要拖着沉重的双腿去济泽堂领一口饭吃，他当然很熟悉主管官员的名字。就算他不想听，周围难民们感恩戴德的呼喊也会逼着他记住。
步捕说道：“其实，我来之前，父亲嘱咐我，如有机会，一定要拜会乌大人。”“世交？”“据我父亲说，他们曾有同门之谊。”步捕向虚空拱手，“都曾在当朝大司徒文大人门下受教。”在场的三位文郡主同时哆嗦了一下，就连刚才听的打瞌睡的文昱也清醒了过来。周徽不觉微笑，心想这么算起来，步捕，你可要叫你的救命恩人和论辩对手为师叔了呀。“你已经去拜会过了吗？”
“正式的拜访还没有。实际上这一个月来，除了演武当天，我只要有机会便过去，总是机缘不巧，乌大人不在。正好我今日也要过去，殿下与楚先生不如同行？”说完了他又补充一句，“三位姑娘若无兴趣就算了。”文文代为回答：“我们是陪殿下来的，本来也无事，观看也无妨，殿下决定吧。”周徵想：这口气分明就是“我们要去看热闹”嘛！还让我决定……不过济泽堂的位置离市集并不远，便当下点头同意，几个人出门，步行前往济泽堂。途中文晏和文文脚力略差，便叫了人力小车代步。
穿过市集之后，拐两条小巷，眼前就是豁然开朗的一片平地。但这里并无像样的建筑，只有整齐的草棚排列其上，然后就是密密麻麻数以千计的穷人。这些人栖身在棚屋之下，两张席子的空间里，要挤下包括老人小孩在内的十来人，酷热的天气里，臭烘烘的汗味夹杂着刺鼻的尿味到处飘散。如果往深处观看，可以看到排队领粥的队伍迤逦排开，无力站队的老弱妇孺就在棚里可怜的一点阴影里眼巴巴望着。见到步捕一行人到来，不少人骚动了起来，有大胆的小孩直接就跑过来伸手讨要。步捕似乎熟门熟路，立刻掏出零星的铜钱来，让他们去集市上自己买吃的。
周徽也忍不住手痒，自己也往怀中取出布施。看到他们如此慷慨，顿时有人一哄而上，伸出无数枯瘦肮脏的手来，把他们困在核心这一下可出乎几个人的意料，特别是文晏，马上面色发青，一脸要昏倒的神情。好有维持秩序的低级官吏带着兵士过来，用长矛赶散了人群，总算解了围。为首的是一个神色疲惫的中年人，两眼布满红线，看得出来是操劳过度。他过来向步捕施礼，然后笑着说道：“步公子，你平日一个人来，就够热闹了，今天还带了更多的贵人来，简直是要闹乱子了。”
为了免却麻烦，吴王制止了步捕报他的名号，只是简单地问道：“乌大人在吗？我们特来拜会。”中年人一脸为难：“最近吃紧，大人每天绝早就出门请捐，到深夜才回来，不在。”步捕露出失望的神色。周徽问道：“请问贵上下怎么称呼？”“在下尹则，您几位不必见外，公子是大人的故旧，几位又是步公子的朋友，把我当成一个佣人看就好。”“客气了，不敢不敢。”寒暄已毕，尹则臻请步捕等人入内小坐，后者摇手拒绝了：“乌大人既然不在，我就不进去叨扰了，你们这里也很忙很累吧。”
尹则苦笑：“只是忙累，倒没什么。可惜最近实在是有点儿……撑不下去了。”“此话怎讲？”“我也就不粉饰斯文了，直接说吧，没钱。”吴王脱口而出：“济泽堂是翼王殿下当年筹办的吧，怎么会没钱？”“这位公子有所不知，如果是往年，不管怎么，济泽堂总不会亏空。这几年赶上连续天灾，洪水继之以干旱，不少地方疫疠流行，蝗灾遍地，虽然不是全境如此，但是大概有四分之一的地区都歉收。按理说官仓前几年积累下的屯粮也可以渡过难步，可大殿下今年荣归天元，随行的有几千人，又赶上前阵子都忙着筹备演武，几乎把可以调动的储备都消耗了。而且因为去年各地粥堂舞弊案频发，故停发了官济。
特别是近期以来，不知为何，很多答应了的援助就是运不进天元，就算多方哀恳，也不得解决。非但如此，很多装载粮食的车辆，哪怕是到了济泽堂的门口，也被查封，没入官仓，再这样下去，恐怕支撑不了几天……二殿下虽然有心继续周济我们，架不住种种凑巧赶在一起，一时真想不出什么办法。”“官卿世家，只要恳求也一定会捐献吧。”“几千难民，富人再多捐也是杯水车薪，且人多日益不好管理，斗殴寻衅几乎每日都有，有些富人来施粥，甚至还会被仇富者袭击，吓得再不敢来。”
吴王和李则斯都皱着眉头，只管听。“乌大人连日奔波，都无成效，数额还是差得很远，经常是有了今天没明天——哎，我不该跟列位抱怨啊……”步捕想了想说：“我去演武认识的士子那里想想办法。”周徽接过来说：“些微施舍无补于事。乌大人应该想点儿更好的办法。”“我们也都在想啊……”文晏听到此，实在按捺不住，再度插言：“当务之急，不是再筹钱养民，而要用民啊，开垦荒地，修缮水利，让这些人出力维生，才能有转机，否则这是无底深渊，永远不可能有填平之日。”
尹则露出敬佩的微笑：“这位小姐见解高超，在下佩服。但是有一点，想在天元动土，可不是我们能决定得了的。”口气里透着苦涩。文晏一时也被哽住，无言以对。谈到所有人都无能为力的地步，场面忽然变得尴尬起来。步捕自觉待下去也没什么意思，便率先起身，拱手道：“尽人事听天命便可。尹大人还忙着吧，我们不叨扰了。”尹则回礼：“如此也不强留，乌大人回来后我一定再次禀报。”“辛苦！那就此告辞。”尹则看着众人起身，突然问了一句：“步公子还要去吗？”
“正是。”步捕微笑着应道，“我习惯了。”“既如此，那我叫人一起过去。”等出了门，周徽忍不住问道：“去哪里？”步捕回答说：“去周济一些特别的人。殿下和几位小姐若是累了，就请回吧。”文昱挠挠头：“没有呀！我一点也不累！”有她一句代言，已经小腿抽筋的文晏也只好被裹挟着跟去。几人随着步捕脚步，带着几个抬着粥篮和水罐的士兵，绕过难民聚集的主要棚区，来到广阔平地的一个角落，这里已经是高墙之下，一些防雨布搭成了更简陋粗糙的遮挡处，这里或躺或坐着一些人，更强烈的臭味从他们中间扩散开来。
发觉到有人到来，这些人发出了奇怪的噪声，聚集的速度明显缓慢很多。等几个人仔细一看，才知道这些人原来都并非正常人。有的不能行走，有的驼峰高耸，有的双眼紧闭，有的只能张口，却发不出半点声音。他们是难民中身有疾患者。因为行动不便，很多人的肢体上都生了疮，伤口溃烂，可怖地流着各种颜色的液体，臭味就是这样发出来的。他们比刚才看见的所有难民都丑陋和可怜，有的人始终静静地躺在角落里，身下满是大小便的痕迹，看样子就算是死了，都不会有人立刻发现。
三文不自觉地捂住了鼻子，周徽和李则斯没有动。唯有步捕，毫不迟疑地走进去，跟士兵们一起发放食物和水。不少人用嘶哑的声音喊他的名字，勉强支起身体，用手争先恐后地摸他的脚。
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