皇太极迈入宫门，沿高台拾阶而上，进了内院，居中是三间宽敞的大殿，东西两厢各有三间配殿。大殿里的宝座竟是用纯白色鹿角为扶手黄花梨座面的宽大木椅，几案的左首安放一只晶莹剔透的巨大碧玉盘，上面盛满大块的冰，冒着淡淡的水雾，无声地消融着。八月的盛京正值暑热，空旷的大殿里却凉气森森，极是惬意。他将高大壮硕的身躯半躺半靠在鹿角椅上，饶是殿里清凉，浑身也是流汗不止，刚要将袍子松快些，贴身的太监进來禀报说：“范章京來了，在门外候着，教奴才看看大汗可醒着？”
“快传他进來。你这奴才，我多次说过，范章京來不用禀报，你怎么不长些记性？”
“大汗，不要责怪他，是臣怕惊扰大汗歇息。”门外进來一个年轻书生模样的人，三十出头的年纪，形貌颀伟，举止沉稳，上前恭恭敬敬地打千儿施礼。
皇太极抬手道：“范章京，沒有他人，行的什么礼？快坐了。”
那人粲然一笑道：“汗王恩宠，臣下心领身受，但尊卑之仪不可废。”执意施了礼谢坐。这范章京本是汉人，名范文程，字宪斗，号辉岳，乃是北宋名臣范仲淹第十七世孙，他的六世祖范岳曾任湖北云梦县丞，洪武年间获罪，全家从江西乐平县谪徙边陲重镇辽东都司的沈阳卫，范氏一门自此在沈阳蕃衍生息。范文程自幼饱读诗书，十八岁与兄长文案一起考中了秀才，在当地小有文名。不料，这一年建州左卫都指挥使龙虎将军努尔哈赤以七大恨告天，十三副铠甲起兵反明，称汗建国，与明朝分廷抗礼，兵戈一起，辽东再难安宁，烽火映窗，不便苦读，博取功名眼见无望。万历四十六年，努尔哈赤攻取辽东重镇抚顺所，范文程更断了读书取仕的念头，与兄长投笔从戎，同赴后金大营，为努尔哈赤效命。努尔哈赤因他是名臣之后，又富谋略，青眼有加，不久升他做了章京，参与帷幄，只呼范章京而不称其名，以示尊宠。努尔哈赤死后，第八子皇太极继承汗位，将他视为亦师亦友的心腹智囊，无话不说。范文程接到來城北行宫的暗令，知道皇太极势必遇到了极为烦难的大事，他静静地等着大汗发问。
皇太极体态魁伟，喜寒畏热，似是再难忍耐汗水滚落的苦楚，脱了上身的袍子，露出毛茸茸的胸膛，铁一般的肌肉条条隆起，起身走到屏风前，摘下上面的一块黄绫缎子，屏风上赫然挂着一把龙虎纹的宝剑。他将宝剑取在手中，轻轻一拉，倏的一声，有如龙吟，一道寒光如流水之波闪动不已。皇太极手抚宝剑，低头沉思，良久低声道：“这是我父汗的龙虎宝剑，当年他老人家从宁远败回，忧愤成疾，临死前犹手指南方，念念不忘征讨南明为祖辈父辈报仇。他老人家壮志未酬，不久我却又添了宁锦失利的新恨。如今袁崇焕又回到辽东，虽说近在咫尺，却奈何不了他，新仇旧恨何时可报？如何扬我大金国威？我每时想起，总觉愧对父汗。”
“大汗，袁崇焕有坚城可凭，又有红夷大炮可用，一味固守，的确不易与之相争。宁远、宁锦失利，兵卒损伤甚多，已害怕攻城，万万不可再一意强求。用兵之道要在以我所长击敌所短，不可逞一时之气。”
“范章京，这句话你憋在心里头好久了吧？”
范文程点头道：“兵书上说：坚城莫攻。若攻坚，则自取败亡矣。敌既得地利，则不可与之争其地。当时臣有心劝阻，但见将士用命，奋勇向前，怕出言不祥，坏了我军的士气。”
“你们汉人有句话叫吃一堑长一智，我却因一时激愤白白损伤了那么多兵卒！”皇太极语气陡转沉痛，将宝剑依旧挂好，取袍子半披了，问道：“方才你说以长击短是什么意思？”
“要攻宁远、锦州不难，只是切不可使性子硬攻，需想个机巧的法子。臣倒是有一连环计，不愁拿不下宁锦二城。”
“什么连环计？”
“避实击虚，调虎离山。”范文程脸上闪过一丝诡秘的笑意。
“……”皇太极无言地盯着他，满目热切之色。
“大汗可还记得诸葛亮的隆中对？”
“我受父汗教导，自幼喜好《三国演义》，戎马多年也从未丢下，不知读了多少遍。诸葛亮隐于南阳，耕于隆中，地出偏僻，天下大势却了然于心，实在是旷古绝代的高士。”
“他如何不鼓动刘备攻曹操袭东吴，而劝说他取荆州、益州？”
皇太极笑道：“你这却难不倒我。诸葛亮讲得已极明白，曹操拥兵百万，挟天子以令诸侯，兵多将广，难与争锋。孙权凭借险要地势，占据江东多年，人心归附，贤才效命，谋取也难。荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀。益州险塞，沃野千里，天府之国，民殷国富，但刘表、刘璋二人昏庸无能，攻取自然要容易得多。”
“大汗真是好记性！明朝初年为防备蒙古人进犯，修筑长城，设立辽东、蓟州、宣府、大同、太原、陕西、延绥、宁夏、甘肃九大边镇。东起鸭绿江，西至酒泉，绵延数千里中，一堡一寨都分兵驻守。自天命汗以十三副铠甲起兵复仇，明朝将兵力集聚于辽东，其他八镇防务废弛，不过徒有虚名。以我与明军的情形而论，袁崇焕兵精粮足，好似曹操、孙权，若强与他争锋，势必讨不得多少便宜，弄不好会两败俱伤，而蓟门一带兵马瘦弱，钱粮拖欠，边堡空虚，戈甲朽坏，蓟辽总理刘策懦弱无能，素不知兵，属于刘表、刘璋之流，《孙子兵法》上说：‘夫兵形象水，水之形避高而趋下，兵之形避实而击虚。水因地而制流，兵因敌而制用。’‘善用兵者，避其锐气，击其惰归。’如今袁崇焕斩杀了毛文龙，东江军心稳定尚需时日，不必担心他们由水路來袭，大汗可避开宁远、锦州，绕道辽西蒙古，直取蓟门，进逼北京。袁崇焕闻讯必会千里驰援，挥师勤王，离开宁远城，他还有什么坚城大炮可依仗？那时大汗回师伏击，野地浪战，八旗劲旅便有了用武之地，何愁夺不了宁远、锦州？若将袁崇焕生擒了，老汗王的大仇自然就报了。”
“我明白了，你是要逼他离开宁远。”皇太极听得满脸欢笑，双掌一击，霍地站起身，双目炯炯生辉，大声道：“只是范章京胆子也恁小了！我大金铁骑既深入险地，进逼北京，为何不四处走上一遭？也好扬我军威，灭灭他们的气焰！”
“大汗雄才伟略，臣不能及。臣圉于宁远，一叶遮木不见泰山，真是鼠目寸光了。”范文程听了心神震荡，心下大觉赞佩。
皇太极哈哈大笑，吩咐道：“先派人联络蒙古各部，天气转凉，一齐进兵。”
西风渐紧，黄叶翻飞，辽西一望无际的高粱已变得穗垂叶枯，在浩浩的长风中起伏涌动如大海的波涛。秋高气爽，寥廓霜天，辽河的水缓缓流淌，日夜不息。残阳照在崎岖的古道上，天边一行南归的大雁整齐地列队而飞，翅翼融沒在霞光之中，涂染得一会儿金黄一会儿殷红。
车辚辚，马萧萧。远处扬起大片的尘土，大队披胄着甲的武士不断叱喝着坐骑旋风般地卷來，中间拥着一个面貌清逸的中年人，赫然便是督师袁崇焕。他挺立在马上，外面披件布袍，腰间插支长剑，神威凛凛，颌下三绺细须随风飘舞，又添了几分儒雅，只是不见了平日的那份闲适，满脸的焦灼之色，不断高声催促人马急行。原來皇太极统率十万大军大举南犯，由蒙古科尔沁部布尔噶图台吉引路，穿过科尔沁草原，分三路向蓟镇喜峰口一线突袭：济尔哈朗、岳托所率四旗军马与科尔沁蒙古军破大安口入关，阿巴泰、阿济格所率四旗军和科尔沁蒙古军破龙井关南下，皇太极亲统大军破红山口入塞，一路长驱直入，浩浩荡荡，兵临塞下重镇遵化。遵化离北京不过三百里地，乃是北京最后一道门户，遵化若失，后金铁骑不日即可西犯京师，非同小可！北京早已关闭九门全城戒备，兵部发了紧急火牌，召四方军马勤王。山海关总兵赵率教奉旨驰援遵化，与蓟镇总兵朱国彦、遵化巡抚王元雅合兵一处，阻挡后金兵向西进逼京师。袁崇焕得到消息，急忙亲笔写了行兵方略，反复叮嘱赵率教不可轻敌冒进，命游击王良臣持书信飞告赵率教，又命副总兵张弘谟、总兵朱梅各领一支人马随后救援。哪知赵率教早已率四千精骑急驰三昼夜，到了遵化城东六十里处的三屯营，后金大军尾随而來。朱国彦慑于后金兵威，害怕城门一开后金大军跟进，任凭赵率教如何叫喊，拒不放他入城。赵率教无奈纵马西奔遵化，途中遭遇后金大将阿济格的伏兵，左冲右突，后金兵依然蜂蚁似围上來，乱箭射得有如雨点一般。赵率教身中数箭，战袍染得血红，看看越聚越多的敌兵，知道进退无路万难逃生，下马跪了，向西遥呼道：“皇上，臣尽力了！”又转向东北，哭道：“督师，卑职不能辅佐大人五年复辽，恕卑职失信了！”拔剑横颈，自刎殉国，四千人马顷刻间全军覆沒。
初战既折大将，袁崇焕痛入骨髓，脸色又青又白，暗自咬牙切齿，诛杀毛文龙以后，他曾专疏禀报辽东战局，力陈蓟门单薄，宜驻重兵，不然后金进犯，祸将不测，谁知折子却如石沉大海，自己有言在先，朝廷却无人听从，如今怎样？强压着胸中的怒火，不住埋怨座师韩?、阁臣钱龙锡不晓边事，调度失据，使后金兵入关南下。怨恨无益，如何应变才是大事。虽说后金兵由别处进犯，但自己未能将皇太极盯紧，御他于关门之外，袁崇焕深恐皇上怪罪，命何可刚留守宁远，亲率副总兵周文郁、张弘谟，参将张存仁，游击于永绶、张外嘉、曹文诏等五千马军昼夜兼程，入关驰援。依稀望到山海关的城墙，忽见前面人马拥挤起來，急问：“人马怎么行走如此缓慢？”
不多时，一个校尉打马跑禀报说：“督师，前面有一老者牧羊，数百只山羊阻住了官道。”
“是什么人？教他快快将官道让开，不要阻挡大军行进。”袁崇焕皱起眉头，心下已有几分不悦。
“小人说了几次，他就是不让。”
“你可明言要进关勤王么？”
“小人说了，可他却说勤王之师更不该扰民。”
袁崇焕沉吟不语，谢尚政骂道：“你可说这是袁督师的关宁铁骑了么？”
那校尉见谢尚政发怒，心下惶恐，陪着小心，低声答道：“也说了。”
“蠢材！一个山野草民竟也奈何不得，遇到后金兵又如何对付？放马冲过去！”谢尚政声色俱厉，那校尉唯唯诺诺，转身欲退。袁崇焕心中一动，喝止道：“不可坏了军纪！带本部院去看看倒底是什么样的人物？”
袁崇焕打马向前，远远望见一个戴着大斗笠的老者，手持长长的皮鞭驱赶着一大群山羊，嘴里不住大声吆喝，羊群沿路行走，几乎挤满了整条大道，关宁铁骑紧紧靠在路边，静等羊群通过。到了切近，袁崇焕下马施礼道：“老丈，可否借光让路，教大军通过？”
那老者头也未抬，回道：“你有军务，小老儿的羊也要赶着去吃草，为何要让你？”
袁崇焕面色一寒，愠声道：“你既说王师不该扰民，本部院也知你是个明事理的人，如何轻重不分？我袁崇焕虽说军纪森严，可事情紧急，未必不能变通，若一味相强，休说本部院无情！”
那老者冷笑道：“好大的威风！什么关宁铁骑，未必如小老儿这一群山羊呢！”众军士闻言大怒，各拉刀剑怒视老者。
袁崇焕不怒反笑道：“什么样的山羊如此厉害？果真能教皇太极闻风丧胆，就是用珠宝來换，本部院也会统统买下。”
“这些山羊哪里会值得用什么珠宝來买？”老者取下斗笠，哈哈一笑道：“小老儿并非敢冒犯督师虎威，也不敢损辱关宁铁骑，只是想你们这样千里驰援，怕是未必如小老儿赶着山羊去闯盛京。”
袁崇焕听出老者话中隐含玄机，看着须发如霜的老者脸上有一道深深的疤痕，自眉梢直至下颌，甚是狰狞恐怖，但双目开阖之间却精光闪露，竟是似曾相识一般，凝神细忖，忽然想起八年前自己单骑出关时的那个牧羊老人，惊问道：“老丈，你还活着？”
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