向琚之谋，从来长而深远，不在乎一时痛快。
若要除去什么人，必做到斩草除根，且让对手心生寒颤，再不敢有半点妄想。好比对付他的两个妾，挑两人互斗，对未出世的，还是自己的孩子毫无关切。别人看来没有君子之风，在他而言，却是不引起她们背后主家疑心的最好方法。女人善妒，玩小花样，顾此失彼，难免情报失真，消息有误，渐渐那些人就会弃她们不用。到时再处置，谁还会多说一句？
扶四皇子上位，其实并非他的想法，而是他父亲和宫里姑母的意思。妹妹嫁给四皇子的消息传出，他还在外地游历，想反对都来不及。选边站这样的事，他看起来很蠢。然而，木已成舟。姑母一向看皇后眼色，而妹妹又已经成了四皇子妃，他若不全心全意，万一二皇子登基，向氏灭矣。他不是嫡长子，但他有野心。野心，不是说要去手足相残，自己当上家主，而是开辟自己的一番大功业。因此家族既然已经选定未来之主，他很快就接受了。几次试探了二皇子那边的力量后，这回是他精心筹谋且对二皇子的强力一击。这个谋划就连四皇子也不知全貌，包括萧静刻意温柔的部分在内。至于劫持四皇子的齐人，是真的。他早前就派人在齐聚集一股势力，这次派上用场了而已。那一箭，也是真的，计划射成重伤。当然，万一不小心射死了，他也不会内疚，本来苦肉计这招就是很险的。
老太爷教他，做大事者，心冷。
望着对面闭目养神的采蘩，向琚心想，萧静与她一比，实在是太好利用了。几句哄话就乖乖照做，一点脑子都没有。
“回来了吗？”门帘掀开，秋路探进头来，看到向琚和采蘩各自面无表情靠着车壁，扬了扬眉，也不觉得孤男寡女啥的，问道，“你俩吵架了？”
向琚恢复温和的笑脸。“没有，采蘩累了而已。”
秋路对向琚直呼采蘩的闺名不甚在意，“蘩妹妹，下车吧，已经给你备下营帐，要休息也到营帐中去。”
采蘩早就睁开眼，“你这回又运送什么来了？”
秋路摇头，“不是运过来，而是送回去。”指着她，“送你们回都。”
采蘩下车。看到秋路身上站着邢老兵，却什么都没说。淡然点了个头。好似陌路，但已共过患难。只不过这样的事，不必在人前尽显。邢老兵独来独往，她也不是到处拉关系攀交情的人。能如此，见到对方幸存了，就好。
休息了两日，将霍州的事该交待的交待一下。不该交待的掩盖过去，采蘩便跟着秋路走水路回康都。
半个月后，船驶入都城内河。采蘩望着河流两旁繁华的街市，不由怔忡。
“恍若隔世，是不是？”秋路跟她的神情相似，“一旦进入这里，那边的战火仿佛只是一场噩梦，好太平啊。”
“能太平多久？”采蘩自言自语一般。
秋路不讶异，不但知道天下局势之变，更悟透太平只是表象，“能多久就多久，只要我们还能在这片繁华之中，就珍惜当下吧。”
“听上去好不消极。我可不想只珍惜眼前，还要跟老天爷求一求，让今后的日子都得好过才行。”采蘩调转目光看向秋路，“和尚，你学佛理，却别认命。自己的命，以强愿而改。”她重生，或许正是那股强愿。
“你这姑娘怎么总能说出一些让我深省的话来呢？”所以，乐于与她结交。
采蘩一笑，“因为你我原本的境遇太不同。”一个为奴为婢，一个天之骄子，“对了，和尚可否帮我个忙？”
“说吧，你不跟我客气，我最高兴。”秋路并不慈悲，但对采蘩是真想好。
“明姑娘自尽的前几日，有哪些人出入她那里。还有，是谁把西大公子家里为他娶妻的事告诉她的。我想让你查一查。”这是语姑娘的请求，采蘩答应了她。
秋路眉宇拢川，“你不是怀疑明姑娘的死令有其因吧？”
“语姑娘说，她姐姐不是会想不开的人。她――”采蘩语气一转，“这也是她的心愿，我总要尽力而为。”
秋路点头道，“毕竟姐妹同心，说不定明姑娘真不是自尽。不过若然如此，凶手就实在太过分。这对姐妹本是明珠，却蒙尘埃，正芳华的时候凋零，还不够可怜么？这事交给我，你大可放心。”
“有劳。”秋路和西骋都是过不了情关的人，也因此他对明语姐妹多一份相惜之意，这是采蘩请他帮忙的原因。
“既然说到明姑娘，就让我想起西大公子。”秋路问采蘩，“左大匠走了，你也没师父了，这斗纸还是作罢了吧。你要是不好说，我可出面。”
“谁说作罢？”采蘩眸中光芒炽盛，“我师父押上了自己的造纸生涯，即便他如今已经不在，身为他的学生，也一定要捍卫他的名誉。等我将师父的事告知丹大人，再同西大公子定比试的日子。”相信师父会希望她这么做。
“可是，如今这般情形，你如何能胜？”秋路觉得不用钻牛角尖。
“何为胜？”采蘩反问。
秋路想说，不是打和为胜吗？但当他看到采蘩的神情时，突然明白了。那神情之中没有一丝担忧，真正心高而目远。一路行船，他能感觉她的不同，可是直到此时，他才知道这种不同来自她的骨和魂。恐怕，即将到来的那场斗纸，和最早约定的，已经完全不是同一回事。
“我拭目以待。”他原本期盼奇迹，现在期盼精彩。
采蘩抿唇含笑，“我也一样。”
下了船，采蘩直接同于良回纸官署。署里一如既往忙造纸。除了丹大人老泪纵横，左拐的逝去并没有引起很多人的伤怀。在他们眼里，不过是一个手脚残缺的倔老头摊上了战场的霉运。至于那几个和左拐同级的大匠，大概觉得左拐当上大匠有名无实，似乎更漠不关心了。
丹大人说，他会向皇上请旨，至少给左伯最后的嫡裔传人一个像样的葬仪，哪怕只是衣冠冢。不过，后来的事实说明他高估了皇帝的英武。因二皇子谋害同胞手足的可能性，皇帝震怒，亲自督查此事，哪里还顾得上一个七品纸官。
好在丹大人说请旨的话时，采蘩没抱期望，之后也就没多大失望。
出了纸官署，立刻有人迎上来。
“蘩小姐，三公子请您去天鹤楼喝茶吃饭。”居然是姬三的书童，名叫拢宁。
“三哥从海南回来了？”采蘩心道消息可真快。
“三公子未曾到海南，结果半途收到家书，听闻了蘩小姐的事，且二夫人有些不舒服，所以连忙折返。”拢宁垂首恭立，又道，“这不，家里刚刚得知小姐您回来，公子就让我来接您，特别设宴为您洗尘。”
“……”采蘩犹豫，姬三这个人挺难捉摸，去不去呢？
“小姐若是担心家里，却不必。三公子出来时跟老夫人说过了，而且十公子今日上学，小小姐在外家舅姥爷那儿，一顿午饭耽误不了小姐的工夫。”
看来有人教导有方，采蘩决定去瞧瞧姬三到底给她摆什么宴。
一进天鹤楼包厢，就见姬三自斟自饮，还向窗外看得摇头晃脑，她便说道，“这些时日不见，三哥仍一派悠闲，羡煞妹妹我了。想我不但莫名其妙当女令要随军，更落入齐地成了俘虏，差点没命回来。好不容易回到都城，署里连个迎接的仪式都没有，感觉灰头土脸一般狼狈。”
姬三转过身来，一手托下巴，一手拎酒壶，歪斜着脑袋，姿势优雅地倒着酒，“蘩妹，你我分开那日是春末，此时再见已是初秋。我可瞧不出你灰头土脸，倒觉得你气质更胜从前，如秋光明艳照人。”
采蘩坐下，自顾自拿起他新倒的酒，浅啜，“三哥疼妹子，我荣幸得很。”
“三妹随军，是二皇子的命令。如今二皇子自身难保，三妹没遭人怀疑牵涉其中，已是童度夫妇为你打点过的，就别想着风光了。更何况，纸官署四人出二人回，实在也说不上是值得摆场面的事。”姬三转着中指一枚碧绿的玉戒，笑吟吟看采蘩。
“我才回来不到半日，三哥知道得却似乎比我还多。”听到新认的祖父母为她打点，采蘩心生感激，又眯眼盯姬三，“原来三哥之胜于人，要隔时日方能显。”
姬三一副幽怨，竟然这样的表情仍无损俊颜，“妹妹才知么？让哥哥伤心啊。”
采蘩也就能陪着装腔作势几句，再下去便没了耐性，“行了吧，你突然请吃饭，如此明显不让我回姬府，可是有事要说？”
“没事啊。”姬三似乎漫不经心，“怕妹妹太久没回家里，与你闲话家常，免得一进家门就不认得东南西北了。”
采蘩一听，不觉莞尔，“这还叫没事？”
“没什么大不了的事，就是你跟我都讨厌的姬莲掌了你义母留给四房那十间铺子的账了。”同讨厌，所以心血来潮，知会一声。
(天津)
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