惨白的灯管已经蒙上了一层薄灰，大量纸质档案成箱地从手摇档案柜里搬了出来，白瓷砖地面上铺满了灰黑色的灰尘鞋印，扑面而来的陈旧书灰气味令人不适。这是白宫对神盾局过往资料审查的其中一个步骤，政客们试图从这里找到证据，五角大楼和国防承包商的研究员们试图从这里找到技术。他们的所作所为只让尼克·弗瑞想笑，因为他知道其他人在这里将会一无所获，他将筹码押在了自己曾经的工作足够缜密、基地负责人无法完成工作，事实证明他猜对了。
他早已对这座档案馆进行过彻底清理，从中删去了关于某位女性飞行员的招募记录和飞行记录、霍华德·斯塔克对宇宙魔方的初步研究等等，遗留在这里的只有一些异想天开的笔记、密密麻麻的账本、天马计划的管理手册和令人费解的实验数据。他来到这里，是因为他想起自己可能遗落了某些信息，某些让他能够理解目标动机的信息，某些在当时被视作天方夜谭的、关于超空间航行的“猜想”。
按照约定，将会有两名士兵在档案室门外看守，尼克·弗瑞必须从这些发黄的纸张中找出一些能够让五角大楼那些从未上过战场的将军和国会里贪婪的政客满足的东西，酬劳则是他可以从这里带走一些经过检查的文件。
“我怀疑提交文件的那一刻，他们会把枪口对准我这并不令人感到意外。。”尼克·弗瑞面无表情地摇动档案柜手柄，找到温蒂·劳森博士的遗物。他走进深邃压抑的档案柜通道，一边用手指拨开压得紧实的文件夹标记，一边揣测起接下来的事情发展。“如果不是熟知他的背叛本性，我会怀疑他是九头蛇。”他心想，“或许保持这样的怀疑比较好，我希望布鲁斯·班纳能够发挥作用。”
“我建议你不要这样想。”那个声音仿佛浇在炽热煤炭上的清水，记忆的阻碍与大脑中的燥热伴随着水蒸气和浓烟升空。名字、记忆和大量情绪就好像涌进被水流侵蚀然后又干涸的碳酸盐地貌峡谷，尼克·弗瑞几乎将那个名字咬在了舌尖上。“往上看，从左往右数第三排，温蒂·劳森博士的日记本，曾经被认为是某种密码或者涂鸦的笔记本。”那个人站在档案柜的出口，灯光从上往下笼罩着他，“如果你不具备阅读克里文字的能力，那么那个笔记本对你没有任何意义。”
“你怎么会在这里？你收买了这里的指挥官？”尼克·弗瑞下意识摸向枪套，然后才想起自己的武器已经被收走了，心中一片悲凉。他用独眼注视着另一端的人，高大的身影投下一条长长的阴影。“你不可能知道我在这里，你没有理由，没有动机。”
“你说得对，所以我并不在这里。”那个人指了指自己的脑袋，“我在这里，你的脑子里，这是一段灵能通话。我要暂时离开地球，所以在离开以前必须安排好接下来的行动计划。”
“所以你现在穿着晚宴西装，手里还拿着杯香槟？”
“没错。”他说，“这就是我现在的形象，而且我正在说英语，这是我的世俗身份。”
“我不喜欢其他人待在我的脑子里，我更乐意当面谈谈，哪怕是在家庭餐厅。”
“没必要，我可不记得你的最后一次请我喝咖啡是什么时候。”
“从来都没有，你不喜欢喝咖啡。”尼克·弗瑞踮起脚尖，双手举过头顶艰难地抽出那个档案柜。他档案柜里翻出一个棕色的小笔记本，唯一一只眼睛还被落下的灰尘刺激得满是眼泪。“我还以为你更乐意待在你的小王国里不出来，毕竟这是外资援助的条件之一。”他翻开笔记本，确认其中写满了克里文字。尼克·弗瑞并不会因为萨洛蒙知道这份文件感到惊讶，他已经无法从这个人身上感受到惊讶了。“你为什么会想来见我，萨洛蒙？身着金色装甲、手持宝剑坐在王座上不是你的心愿吗？”
“没必要故意扭曲我的意图，尼克·弗瑞，你知道这无法激怒我，你也知道我的野心并不是所谓的统治世界。”萨洛蒙伸出手，“需要我帮你解读吗？”
“你别再把自己当做人类了，萨洛蒙。我知道秘鲁和柯伊伯带发生的事，别以为你击落了所有神盾局卫星，我的眼睛并没有瞎，我知道你阻止了什么样的灾难。”特工之王面露不屑，将笔记本收进风衣内口袋里，“但我并不感谢你，这个世界也不会感谢你。你的目的越崇高，你带来的灾难越沉重。”
“新的见解。”
萨洛蒙走了过去。
虽然穿着皮鞋，但却没有脚步声，空气中漂浮的微尘也顺着呼吸的空气穿过幻影般的身体。“这是一个虚影。”尼克·弗瑞心想，“他真的在我的脑子里吗？”
“我想听听。”萨洛蒙说道。
“你是异类，如今你对人类的共情心理只不过是下意识对自己所谓人类身份的伪装，你与其他人的社交只是为了让自己不会显得那么异类。但你迟早失去对人类的共情能力，因为其他人不会拥有你的力量，不会拥有你的预言，也不会拥有你的寿命，更不会拥有你的价值观。但如果你还将自己视作人类，那么能被你同样视作人类的还有谁？”尼克·弗瑞冷笑了几声，“牧羊人只爱羊毛与羊肉，被你视作羔羊的人又会是谁？我已经见识过被你视作羔羊的人了。巴尔干半岛的民族矛盾不是戈尔迪乌姆之结，你也不是亚历山大大帝。你用鲜血镇压了所有叛乱与不和，但无法改变那些狂热民粹主义分子的想法，他们会让更多人用生命反抗你的统治。”
尼克·弗瑞想起眼前这人所做的事，从科尔森特工追踪到科林小镇开始，到悍然对联合国总部发动袭击、用轨道导弹与核弹头威胁全世界，他所做的事一件比一件出格，几乎每一件都是在挑战这个世界的现有秩序与价值观。吸血鬼、魔法、来自另一个维度的恶魔等等，每一次解决这些事件时他所展露的冷血都是惊人的，即便是训练有素的特工也不会比他更加冷静。神盾局的犯罪心理学专家、侧写专家提出一种理论，即产生这种反社会人格的唯一原因，就是始作俑者只将少部分人（包括他自己）视作人类，这是种超人类心理疾病。
“你厌恶人类。准确来说，你厌恶广义上的人类，所以你才会试图改造他们。只有这样你才能解释你身边那些身高三米的超级士兵。”尼克·弗瑞说道，“你不是人类，同时拒绝清晰的自我认知。这就是结论。”
“如果你付给心理学家咨询费却只是为了骂我这一句，你做到了。”萨洛蒙摇摇头，“我建议你开除那些家伙，省下一笔钱。科尔森特工和他的小队可没有过去那种好生活了，他们差点连飞机燃料都没法供应了。”
“你根本不在乎科尔森特工。”尼克·弗瑞看着他，“你不在乎任何人，要不然你也不会把他们囚禁在灯塔基地里了。”
“别总是用你的猜测来预测我的行为模式，我很在乎科尔森特工和他的小队。别总是惹我生气，看在我们过去的交情的份上，你还不能死。”萨洛蒙语气轻快，“我不介意帮助你离开这座基地，甚至告诉你，你来到这里想要找到的答案。”
“你可没有这么好心。条件是什么？”
“塔洛斯，我要塔洛斯，斯库鲁人流浪者的首领。”
萨洛蒙伸出一只手。那只手仿佛从幽深的水底伸出，指尖戳破物质宇宙的位面张力向着尼克·弗瑞探了过来，近乎白炽的涟漪中空气中形成一圈圈波纹蔓延至手腕。这是一只真实存在的手腕，而不是来自大脑的臆想。“北美洲与南欧的斯库鲁人聚居地已经被我彻底剿灭，但我知道还有很多斯库鲁人隐藏在地球。”那只手握着一把装满子弹的手枪和一个弹匣，“M1911A1，产自不朽之城的军用消音器，加长弹匣版本，特制亚音速弹药，总计16发子弹，足够你离开这座基地。我要塔洛斯，尼克·弗瑞。我不管你过去有什么想法，但是斯库鲁人都不能活。你是告诉我塔洛斯伪装的身份，还是让我的摄政向全世界公开斯库鲁人的存在？”
如果联合国五常知晓斯库鲁人这种变形种族的存在，第一反应肯定是检查体制内的官员是否存在被变形种族替换，如果民众知晓斯库鲁人的存在，那么恐慌与暴力将会开始蔓延，人类之间最近的信任也因为斯库鲁人的变形能力彻底消失，任何人都会怀疑自己所见之人是否是外星人的伪装。即便可靠、快速的检测手段得到大规模应用，哪怕检测手段和检测体温一样简单，这种怀疑也不会彻底消失，所以尼克·弗瑞知道放在自己面前筹码是什么。
斯库鲁人与人类社会的稳定孰轻孰重，根本不需要考虑，而且他也没打算完全遵循口头契约。“科尔森特工呢？”特工之王熟练地检查枪械，这是他活着离开的唯一筹码，“你想要他们做什么。”
“你根本不知道自己在灯塔基地收藏了什么东西，对吧？”萨洛蒙笑着说道，“我有一个任务需要他们去完成，他们要进行一场人类历史上前所未有的观测，就连我也是课题的一部分。这个任务只有他们能完成，因为这是命运。”
“你在说什么，亲爱的？我的父亲不是要在晚宴后向你引荐保守派的最高大法官吗？”
斯蒂芬妮·马利克满脸笑容地挽住他的手臂，顺势往腰上一摸。在这场晚宴里，绝大部分灯光都给了舞台上的晚宴主人，她的动作并不显眼。目光稍稍偏转，就能看到斯塔克工业集团的佩珀·波兹正在和一位穿着军装的男人谈论些什么，坐在佩珀·波兹另一边的人是摩根家族一位继承顺位靠后的继承人。
“你的枪不见了。谁拿走了？”
“我把枪给另外一个人了，那个人不在（华盛顿）。”
萨洛蒙将手中的香槟递给斯蒂芬妮·马利克，然后将这个女人迟迟不肯从他的腹部挪开、总是肆意抚摸的手掌拿开。他这身衣服和配饰全都是斯蒂芬妮准备的，这是他这个世俗身份在美国活动时的惯例，而马利克家族似乎对此颇为满意。毕竟这个世俗身份是牛津毕业、一手创立著名生化科技（以延缓衰老的技术闻名）的富豪，人生履历神秘得只有白纸，很容易让人揣测其来历。
“来吧，我们需要和最高大法官谈谈，还有那个快要90岁的民主党党魁。我们要填补神盾局留下的势力空白，就必须有这些人的帮助，那怕势力范围缩小到美国和北约境内，对我们的未来发展也极其有利。”
“世界安全委员会虽然解散了，但成员在属国内都拥有很大的能量，可以帮助我们扩张公司。全世界都渴望着您的技术，他们很乐意帮助您。”斯蒂芬妮·马利克眯起眼睛，“我父亲当初是为了委员会膨胀的野心买单才会引咎辞职，那些人都欠我父亲一个很大的人情。”通过一场小型核弹轰炸来扩张神盾局的权力，同时提高世界安全委员会的权力，这是一场豪赌。结果就是那枚核弹落入了萨洛蒙之手，吉迪恩·马利克引咎辞职，斯蒂芬妮·马利克成为他的副手，九头蛇被他死死攥住脖颈，千年来的信仰拨开迷雾露出真相。“我们可以组建一个新的神盾局，吾主。那些激进的家族也能够成为我们的工具，尤其是‘女伯爵’和‘银行家’这些人，我父亲认为我们有必要继续整合力量。”
“没有必要成为神盾局。我知道美国政府对超级士兵有多么渴望，所以我才希望马利克家族负责安排我们的产品见面会。”萨洛蒙拿起自己的酒杯，“这家公司是你的，你知道我对忠诚者向来慷慨。但是别忘记，我们只提供安全服务，不直接提供生化产品服务。我们与政治没有任何关系，我们只是商人，只是超级士兵雇佣兵。”
“如果美国政府知道了你的身份，我怀疑他们还是会把生意做下去。”斯蒂芬妮笑着靠近萨洛蒙，姿态极其亲密。这让他招惹了不少目光，毕竟在美国政坛，马利克家族的政治影响力非常大，其他人怀疑这又是一次典型的政商联姻。“吾主，今晚要离开吗？”
“不。我还有事要做。”他说，“让我们快点结束这场无聊的晚宴，然后点上Mr.Beast的所有汉堡。这里的东西根本吃不饱。如果摄政打电话过来，就说我不在。”
“我会在庄园里安排晚餐，吾主。”斯蒂芬妮笑得非常开心，似乎之前被派遣会美国处理事务的嫌隙都被抛之脑后，“我父亲是否也能参加？”
(本章完)
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