就在重阳的前几日，刘备终于赶回了国都雒阳。但他没有入城，而是在城西的上林苑中静养。此时国中的一切大小事务，也已基本由太子刘燮决断。
在六月之前，刘备病重的消息就风传到东都的大街小巷，几乎无人不知无人不晓，人人都在议论年初的大胜与国家此后的政局变动。有的在暗中议论说，新皇登基不过四载，如今便伤重不治，会否是一个国家凶兆？天下又只是粗安而已，恐怕过不了几年又会使社稷动荡了。此事被廷尉记下来上报到尚书台，太子刘燮只说了一句：“这是吴人奸细造谣！”就用烛火把它点燃烧掉了。
此时刘备结束北巡，率众回到雒阳。刘燮却并不急着去见父亲，而是令宫中挑出两千雄壮精锐，皆着漆红铁甲，骑黄骠马，每人皆持一杆绛色小旗，并在出行前着使者清道，待到全城人皆知太子将要出宫之际，他方才乘车缓缓出城。
听闻储君出行，京中百姓无不拥攘街道，欲得一睹。但见宫卫持旗如林，驾马如山，缓步之间，自然有一股威武肃杀之气，而刘燮身着一袭青白宽袖华服，手握腰间三尺佩剑，立于车驾，左后环视。
百姓远远望见这个身形魁伟、仪表迥秀的汉家男子，恰似玉山初雪、雨霁朝霞，面容间又自有一股不怒自威的气质。百姓们见过后，无不赞叹感慨，暗地里说：“世上竟有这般的奇男子，如为天子，社稷必安。”于是流言尽散。
而刘燮则是马不停蹄，接连过白马寺与平乐观，于当夜赶到上林苑。这时刘燮才一反从容神态，火速去见父亲。刘备已多日不能起床了。刘燮看到父亲面颊清瘦，形容枯藁，哪里还有当年英伟之象？霎时魂飞魄散，一头跪倒在父亲床头，话不敢出，只俯首饮泣而已。刘备虽然病重，但神色依旧镇定，他对身边的黄忠、赵云说：“太子来了，你们也就去歇息吧，陪我走这一路，也辛苦你了。”又对刘燮说：“我今夜还死不了，你先以国事为重，夜里不要守在我这里，有什么话，我白日里再和你说。”说罢挥手让他下去休息。
然而刘燮心思沉重，一时睡不着，加上门外不时有宫人往来，惊扰了树上的乌鸦，一直呱噪不止，这令他甚是不悦。要在宫中，他早就令怒喝仆从了。但想到如今在父亲身旁，他不得不平缓一下自己的情绪，叫人请来黄忠，对他说：“老将军，树上的乌鸦甚是可恶，把他射杀了吧。”
黄忠诺声道：“我们武人素来讨厌乌鸦，待我射掉他们便是了。”他抓过三石强弓，用手指夹住一支猎箭，再把另一支箭搭在弓上，对准树上一只黑色的影子射去。就听得树上响起一阵扑腾，一只乌鸦一头坠下来，另一个黑影则扑打翅膀飞了起来，就在此时，黄忠的第二支箭飞快地扑到，一箭穿颈，乌鸦当空坠落，不想那尸体落下来时，却被树杈挂住，悬在半空当中。
黄忠提了死乌鸦前去复命，他另一只手还握着弓，冲刘燮揖手而立。
刘燮见他抓着血淋淋的死乌鸦，不卑不亢地冲自己拱手，不知怎地心中有一种不够踏实的感觉。他恍然间才明白，自己以往的底气来源于父亲，而现在父亲将死，将完全靠自己来和这些老臣们打交道了。但这些人劳苦功高，真的会把年轻的自己放在眼中吗？刘燮一时又想起叔父陈冲，他的心情反而更沉重了，等陈冲入朝，恐怕自己这个天子权势还不如太子。
就这样怀着重重心事，刘燮沉沉睡去。
且说第二日，刘燮先下令让随刘备北巡的将士前去歇息，让自己带来的两千宫卫接管上林苑，并又处理从尚书台送来的文书，直到夕阳西下，他才又去拜见刘备。
刘备此时气色稍好，两人说了一会话。站在后面侍奉的，文臣有法正与皇甫坚寿，武人有孟达与陈到。
过了一会儿，门外忽然有使者传来消息，对刘备禀告说：“陛下，就在上个月，陈幽州病逝了。”刘备闻言一怔，很快面上流露出悲伤的神情，他澹澹说道：“元龙走在我前面了吗？也好，我死以后，有他陪伴，路上也就不孤单了。”
他突然问刘燮道：“我死后，你打算如何处置朝中老臣？”
刘燮措手不及，但仍强打精神回答说：“儿臣无能，自然是萧规曹随，阿父如何用人，我便依旧如何用人。”
刘备闻言，顿时闭眼摇头说：“在我面前就不要说假话，人有亲疏之分，你又不是我，怎可能全然照旧？”至此，他睁眼露出肃然之色，冲站着的人摆摆手。法正等人会意，都退下去了。只剩下刘燮还在房中，刘燮知道父亲要交代后事，于是赶忙跪在地上。
刘备这才缓缓对刘燮说道：“我把整个天下交给你，从此以后，不要在人前示弱流泪。站起来说话！”
见他站起来，刘备又说：“身为人主，法家说要令百官敬畏，这话不能说没有道理，但这只是霸道，孝宣皇帝说过，霸道王道不可偏废，我之所以能赢曹操，靠的就是在王道上的得众，你在这一点上差得太远，要多随你叔父修炼。记住，所谓天子，不过是江山之山而已，如不能安抚万民苍生这道江河，也会被江河所摧垮。”
“你本性聪明，只要有文武良臣辅左，不会出大差池的。朝廷方面，这两年你一直经手，料无大碍。五府武人，你不要妄动，当徐徐安抚，特别是东府袁谭，出身高门，影响深远，你一定要善待他，否则一旦生出乱子，祸及河北，就又要大战累年了。”
见刘燮欲言又止，刘备知道他的想法，就说：“这也只是权宜之计，眼下天下不过粗安，孙权与曹丕都在等我死，到时候恐怕还要你去平乱。等你带着老臣亲征，立下足以服众的军功，更换臣属也就自然而然了，不要心急。”
“亲戚之中，你不要轻视你表哥（刘豹），他虽然是匈奴人，但也是百战老臣了，忠心不二，凡事多请教，不可不敬。我已决定派你二妹嫁给拓跋力微，你要好好拉拢他，他是个人杰，在鲜卑中说一不二，如果能世代为亲，北疆也就平稳了。”
“兄弟之中，老二说话不多，但很有见识，你不要小看他。老三虽然急于立功，但心地是好的，你也不要因此提防他，如果可以，让他出来做官也无妨，不愿意的话，就让他去蜀中当个富贵王爷吧。无论如何，都不要为难自己的兄弟。你在长安待得太久，对诸弟没多少感情，这是我最担忧的。”
停了一会，他接着说：“再就是为父的这几个结义兄弟与武人旧臣，想必你很头疼吧。你云长叔是国士之才，我死后，他在军中的威望最高，你对他一定要毕恭毕敬，有他支持，再大的乱事也能平定。你翼德叔性情耿介，广结名士，但做事往往不甚长远，若有过激举止，惹恼了其余亲戚，你一定要及时制止，不要伤了几家感情。”
“除他们外，段忠明凉州老翁，跟随我几十载，荣华已极，必不负你。南府魏文长只会用兵，却不善人事，你多担待他一些，必得其死力。黄汉升、赵子龙远来投我，必无异心，可为亲卫。牵子经我少年好友，又是河北民望，你也要关心他。至于西府的马孟起等人，虽然隔着一层，但也不要太苛责了，我再说一遍，宽能得众。”
说到此处，刘备已经很累了，连呼要水。刘燮急忙斟了水，把他的头抬高，喂他喝了两口。水从胡子流过，把衣襟都弄湿了。
刘备看着太子：“我还有三个人没有交待。”
“还有三个人？庭坚叔，和……谁？”刘燮问道。
“咳！还有你的同辈臣子！”刘备咳嗽一声后，继续说道：“年青一代中，除你之外，还有两个人，都是世之奇才。一个是诸葛孔明，一个是司马仲达。”
“诸葛孔明与你熟识，你是知道他的，他用心至公，才比先贤，足以做你的丞相，如果我没有你庭坚叔，恐怕已经让他总揽朝政了。我死以后，你也要和他尽心合作，成就一段佳话，明白吗？”
“司马仲达比孔明稍长两岁，他少年老成，行事果断，在政事把握上并不逊色于孔明。所以我让他入尚书台辅左你。他是背主降臣，在朝中无依无靠，用起来可能很好用，但你也要注意分寸。我看不出他的心思深浅，这种人不能太过重用。”
至此，谈话已经接近尾声，刘备终于谈到了最核心的问题，他说：“至于你庭坚叔，我没有多余的话，你只要记住，我死之后，你要以父事之，明白吗？”
刘燮沉默片刻，当即应允道：“明白。”
刘备看着儿子的脸，勉强伸手揉了揉，而后笑笑，他心想，自己其实是要刘燮学自己，但实际上，他是肯定做不了自己的。不过，这样也好。但他仍然再强调了一遍：“勿以恶小而为之，勿以善小而不为。汝父德薄，所以命不长久，你一定要做得比我好才行啊！”
刘燮迎上刘备注视的眼神，才发现父亲盯着自己的断指处，眼中满是懊恼与慈爱，他对这种眼神无所适从，但内心却波澜上下。他把头埋进父亲枯老的手上，两手抓牢，不知什么时候，温热的眼泪就流出来了，刘备也露出了一个满意的笑容。
次日的夜里，刘备就不能再说话，于是他不再理睬任何人，抬头看着屋顶，等待最后的时刻。昏暗的烛火摇曳，照着他皮包骨头的身形和干枯蜡黄的脸。一代中兴之主，躺在那儿，同任何等死的老人没有什么区别。人们则小心翼翼，屏息静气地在旁边侍立着。室内极静，似乎刘备仅存的一丝气息，也能听得清清楚楚。不知过了多久，刘备的眼睛还是睁开的，他似乎在无尽地凝视着什么，又好像陷入了一生征战的回忆之中。
三日后，也就是在九月九日重阳节当天，闲养在外庭的那匹天子坐骑，那匹黑色的黑龙驹，不知什么缘故，他昂起头，冲着远处的大河和广阔的穹野，发出一阵刺耳的长嘶。
这阵嘶鸣，让内室的人们心惊不安，人们急忙去看天子，他终于缓缓地阖上了双眼。
刘备驾崩于上林苑，时年五十四，庙号烈祖，谥号昭武皇帝。
（当时明月完）
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