开宝七年，宋辽握手言和。随后，大宋将战略重心转移到南方，对南唐发动了统一战争，并于次年11月取得全胜。
显然，这是大宋大国战略上的全面胜利。辽国出卖了北汉的利益，从紧贴胸口的口袋中掏出宋辽和平协议，向满怀期待的契丹人挥舞着，“孩子们，我给你们带来了一个时代的和平！”。
北汉对此颇为不满，抗议辽国对国际地缘政治的粗暴操控，坚决不承认所谓的和解，并且以实际行动宣示了自己的态度，在大宋南征时，悍然出兵袭击晋州，但被宋将武守琦击退。
人菜瘾大，求锤得锤。当南唐被平定后，赵匡胤又将目光对准了躁动不安心有不甘的北汉。
开宝九年正月，南唐后主李煜至京师，百官入朝称贺；2月，群臣连续上表，请求在赵匡胤的尊号前加“一统太平”四个字，被赵匡胤否决，理由是“燕、晋未复，可谓一统太平乎？”革命尚未成功，同志们仍需努力。
在经过约半年的休整蓄力后，976年8月，大宋集结精锐，发动了针对北汉的第三次军事行动：以“傻憨憨”侍卫马军指挥使党进挂帅、宣徽北院使潘美为都监，与杨光美、牛思进、米文义等兵分五路，目标太原；又遣郭进、郝崇信、王政忠、阎彦进、齐超、孙晏宣、安守忠、穆彦璋等分别进攻北汉境内的忻、代、汾、沁、辽、石等州。
大国不尚权谋。占据碾压优势的大宋对北汉实施了物理意义上的碾压，凭借人数上的绝对优势对北汉全境实行了无差别火力全覆盖，仅主力部队就分五路。开战不到一个月，主力中的主力、铁憨中的铁憨——党进，就已经杀到太原城下，俘斩太原守军千余人。
北汉的开局语音提示是这样的：敌人还有五秒抵达水晶，请做好投降准备。
北汉现在的问题倒也不大，全国只有两个地方危在旦夕——这、那。北汉唯一能做的，就是传统保命技能：紧闭城门装王八，遣使如辽喊爸爸。
宋军来势汹汹，北汉朝不虑夕，辽国对此高度重视，辽景宗耶律贤派出精锐部队，由南府宰相耶律沙、冀王耶律敌烈带队。
关于辽国内部事务，会在后文专题呈现，在此不做展开。简单说，耶律沙时任辽国正南方面军总司令，耶律敌烈则是辽太宗耶律德光第四子，这两人虽然是本书中的新面孔，但身份地位非同小可，足见辽国对此次军援的重视。
宋军对辽国的军事干涉有着充分的预案，忻、代等援晋重镇早已规划在第一波次的攻击范围之内，辽国援兵无法及时抵达核心战场——太原。宋军也就更加疯狂地展开进攻，争取在辽国援兵突破外围防线之前将太原攻克。
灭汉急先锋党进，在太原城北如虎入羊群一般，人挡杀人、神挡杀神；郭进则将山北地区三万七千百姓迁入宋境，又将寿阳县九千百姓迁入宋境；宋将马继恩摧毁四十余座北汉据点，抢夺牛羊数千；穆彦璋在太原境内掠夺两千百姓，迁入宋境……
刘继元再派卢俊去辽国搬请救兵。卢俊是个传奇人物，先娶北汉公主，此次便是以北汉驸马爷的尊贵身份去搬请救兵，北汉灭亡后逃入辽国，又娶了辽国公主，又成为辽国驸马爷，可谓人生赢家。然而不久之后，辽国公主以其又笨又傻为由提出离婚，随后改嫁给萧神奴，而卢俊也被贬官外放，这是后话。
派子侄或女婿来告急，如同十万火急的鸡毛信，说明北汉真的朝不保夕了，乞求辽国增大援晋力度。
北伐从未如此丝滑顺畅，攻克太原，指日可待。然而正当宋军前线将士摩拳擦掌的时候，后方突然传来噩耗：皇帝驾崩！
皇弟、晋王赵光义登基，随后便召还诸军，太祖的“三征北汉”就此戛然而止，功亏一篑。
宋朝的这次皇位交接为历史留下了一个千古谜案，历来被人们津津乐道，这便是“烛影斧声”，又称“烛影谋篡”。
在赵匡胤突然去世这件事上，正史的记载清晰而明确，只有一句话：
“癸丑夕，帝崩于万岁殿，年五十。”——
清晰但不清楚，字数太少，信息量太大，于是在野史中就逐渐出现了“烛影斧声”的说法，后世的人们也更加倾向于太宗弑君之说，断定赵光义必定是弑兄夺权。
首先来看人们的怀疑赵光义弑兄夺权的理由。
其一是赵匡胤驾崩得太突然、太年轻，年仅五十岁，而赵匡胤出身行伍，曾是一员阵前大将，体格健硕，好端端的怎么就暴病身亡了呢？
其二是赵匡胤当时有两位儿子在世，分别是次子赵德昭、四子赵德芳，都已经是成年人，赵德昭已近而立之年，为什么不是儿子继承皇位呢？
其三是拥有皇位继承权的人相继离奇去世。赵匡胤的另一个弟弟赵光美，被人指控意图谋反，被贬官外放，最终惊悸而死，年仅38岁；赵德昭被赵光义骂死，时年33岁；赵德芳同样是突然暴病身亡，年仅22岁。所以赵光义日后就无法把皇位传给弟弟或者赵匡胤的儿子，而只能含泪传给自己的儿子了。
这三个原因是无可争议的客观事实，也是太宗弑兄夺权阴谋论的底层逻辑。在此基础之上，人们开始捕风捉影，经过不懈努力，终于编织出广为流传的“烛影斧声”。
其次需要强调的是，“烛影斧声”并非一蹴而就，而是在一段相当漫长的时间里经过了多次的演化和改良。
据权威史籍记载，976年10月初，赵匡胤突然“不豫”，然后在10月19日这天派心腹宦官王继恩在建隆观设黄箓斋，当天傍晚紧急召见赵光义入宫议事，入夜后赵光义离开，深夜四鼓，赵匡胤驾崩。
宋皇后急命宦官王继恩召赵德芳入宫。不料，王继恩出卖了宋皇后母子，他没有去找赵德芳，而是径直来到晋王府，召赵光义入宫。赵光义狐疑不定，不敢入宫，在王继恩的一再催促之下才勉强入宫。
当听说王继恩带人入宫，坐卧不安的宋皇后迫不及待地迎出门来，“德芳来啦？”只听王继恩回复道：“晋王来了。”话音未落，宋皇后就看见了王继恩身后的赵光义，错愕中，宋皇后哭道：“我们母子的性命就交在官家手中了。”赵光义也哭道：“共保富贵，无忧也。”
注意，“官家”是后妃对皇上的称呼。也就是说，在见到赵光义的那一刻，宋皇后就笃定赵光义要柩前即位了。这是一个颇有争议的小细节，稍后展开。
天亮后，赵光义宣布即皇帝位，历史进入到了太宗朝。
以上是司马光的版本，虽然比更加详实，但在关键的问题上——那一夜究竟发生了什么——还是太过简短。于是，在过了一百多年之后，终于有当事人回忆起了当晚的情况：
那是一个没有太阳的雪夜，赵匡胤与赵光义在屋里喝酒议事，他们屏去了宫娥太监等一切闲杂人等，屋子里只有他们兄弟二人，没人知道他们说了什么，但——透过窗户上的人影，似乎看到二人爆发了激烈的争吵并疑似发生肢体冲突，赵匡胤似乎用什么东西砸向赵光义，而赵光义闪身躲过，就听赵匡胤怒吼道“耗子尾汁！”片刻之后屋里就响起了赵匡胤打鼾的声音，而赵光义也就留宿宫中。次日清晨，赵匡胤就被发现不知何时气绝身亡，赵光义召集群臣，宣读了遗诏，遗诏是让他即位，赵光义还让群臣近距离瞻仰了赵匡胤的遗体，据说如同出水芙蓉一样，暗示赵匡胤是自然死亡而非暴力致死。
在这种说法中，赵光义具有明显的作案动机和明确的作案时间，但也强调赵匡胤是自然死亡。
史料相互矛盾，史学家各执一词，为我们带来了诸多困扰和乐趣。下面我们就将抽丝剥茧，试图寻找历史的真相。
首先从史料的成书背景入手，很多问题就迎刃而解。
司马光生活在北宋，他的观点是“赵光义绝对无辜”，那一晚赵光义不在宫中，有完美的不在场证明，而且对于赵匡胤的驾崩和被邀请入宫，赵光义表现得极为惊诧和恐惧，犹豫不决、徘徊不前，瞻前顾后，证明赵光义事先不存在什么阴谋。
南宋时的李焘首次将“烛影斧声”引入，于是“启千古之论端”，而到了明朝，程敏政的则“诋之尤力”。
简单提炼一下：案发时的北宋，人们全都相信官方说法；到了二百多年后的南宋时候，人们才开始捕风捉影，添加了“目击者”的回忆，证明赵光义具备作案动机和作案时间；而在过了六百多年后的明朝，才有了赵光义弑兄夺权的明确指控。
大宋朝的第一次皇位更迭是兄终弟及，此后便一直是父死子继，神器始终在太宗一脉传承，后来“靖康之变”，北宋灭亡，高宗赵构偏安江南一隅，当时高宗绝嗣，而金太宗完颜吴乞买又撞脸赵匡胤，于是天下盛传宋太宗当初就是弑兄夺权，所以赵匡胤转世投胎成为金太宗，“靖康之变”就是太祖针对太宗后人的报复行为……
高宗赵构于是海选太祖后裔，并最终传位给宋孝宗，从此之后，神器便又回到太祖一脉传承，直至被蒙古人所灭。
也就是说，北宋时，皇帝是赵光义后裔，而南宋时则是赵匡胤后裔。那么北宋史官坚称太祖自然死亡、太宗无辜，和南宋史官开始怀疑其中有蹊跷，也就不难理解了。
明朝人本着看热闹不嫌事大的心态，添油加醋也就更好理解了，最起码没有政治红线的束缚。
于是阴谋论的支持者们站了出来，说弑君的铁证肯定被北宋当局清理干净了，北宋的史官也不敢“乱讲”，部分漏网之鱼的线索只能被迫隐藏，直到200年后的南宋才重见天日，所以不能因北宋靠近事发时间而就认定其真，亦不可因南宋、明远离事发时间而就粗暴地认定其伪。
有一定道理。
自清朝开始，不断有学者提出各种质疑和证据，认为赵光义不太可能是弑兄夺权，因为这个“权”根本不用夺，本来就是他的。支持这个说法的强有力证明就是“金匮之盟”。
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